侏罗纪公园不再是电影了吗？

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塔斯马尼亚虎，这种曾在塔斯马尼亚森林中游荡的狼形有袋动物，或许能够通过一系列科学突破重新回到地球。近日，美国和澳大利亚的研究团队声称，他们在“复活灭绝物种”方面取得了重大进展。

塔斯马尼亚虎，又称袋狼，是澳大利亚最后的有袋顶级捕食者，体型与拉布拉多犬相似。1936年，最后一只塔斯马尼亚虎在霍巴特动物园去世，之前由于保护塔斯马尼亚不断扩大的畜牧业，袋狼几乎被猎杀殆尽。然而，达拉斯的Colossal生物公司认为，塔斯马尼亚虎的“新近灭绝”特性使其成为“复活灭绝物种”的理想候选对象。

Colossal公司早前曾宣布计划利用最新的基因编辑和生殖生物学技术，尝试复活猛犸象甚至渡渡鸟。Colossal公司的首席科学官Beth Shapiro表示：“团队使用的袋狼样本是我们处理过保存最完好的古代标本之一，这让我们在古DNA方法上突破了极限。”

大多数对长久灭绝物种基因重建的尝试，通常由于DNA易碎且随时间分解而受阻。然而，墨尔本一家博物馆保存的一只108年前的袋狼标本却保存良好，使得团队能够提取出99.9%与原始袋狼相同的DNA序列。他们甚至从标本中提取到了更脆弱的RNA分子，这使团队能够观察到袋狼某些基因在特定组织中的表达情况。

墨尔本大学教授Andrew Pask参与了该项目，他表示：“通过这些新的资源，我们将能够确定袋狼的味觉、嗅觉、视觉，甚至是它的大脑如何运作。”

复活袋狼的基因编辑之路

然而，拥有袋狼的基因仅仅是复活过程的第一步。Colossal的方案是通过基因编辑技术，改变袋狼的近亲——一种像仓鼠大小的有袋动物肥尾小袋鼩的基因组，尽可能创造出接近袋狼的生物。他们声称已对实验室中培育的小袋鼩细胞进行了超过300次基因编辑，并学习如何在这种小型有袋动物中诱导排卵，并在其子宫外培养胚胎，这与人类体外受精（IVF）技术相似。

尽管这一计划充满野心，但也面临不少批评。一些自然保护主义者认为，像Colossal这样的公司投入数百万美元进行物种复活，不如将资金用于保护那些当前面临灭绝威胁的动物栖息地，尤其是澳大利亚五分之一的本土哺乳动物。此外，批评者还指出，人类活动已经极大破坏了动物栖息地，将长久灭绝的物种带回这样恶化的环境中或许并不道德。

“复活灭绝物种”是“童话科学”？

部分科学家对该项目持怀疑态度。澳大利亚古代DNA中心的Jeremy Austin教授曾在2022年对《悉尼晨报》表示：“复活灭绝物种是童话般的科学。”

不过，其他专家认为，即便项目未能成功复活物种，相关的研究也能推动科学发展，帮助更好地理解早已灭绝的物种，并为未来研究保留它们的基因。Pask教授则指出，袋狼项目在有袋类动物体外受精方面的突破，可能对保护濒危物种（如面临相似命运的塔斯马尼亚恶魔）有积极作用。